Que mettre dans une assiette terre et mer

Mouvement des plaques tectoniques

Les coquillages dans les roches au sommet des montagnes, les chaînes de montagnes sous-marines et les continents qui ressemblent aux pièces géantes d’un puzzle mondial sont la preuve que les continents et les fonds marins de la Terre se déplacent et changent au fil du temps.

La théorie de la tectonique des plaques explique les processus de la géosphère, alimentés par la chaleur interne de la Terre, qui ont fonctionné pendant des milliards d’années. Ces changements peuvent être imperceptibles au cours d’une vie humaine ou violents et abrupts, et continuent de façonner les environnements de la Terre.

Infographie sur le changement planétaireLa théorie de la tectonique des plaques explique les processus qui façonnent la géosphère et qui sont essentiels au fonctionnement du système terrestre. Cliquez sur l’image de gauche pour ouvrir l’infographie Comprendre le changement planétaire. Localisez l’icône de la tectonique des plaques et identifiez d’autres processus et phénomènes du système terrestre qui entraînent des changements dans la tectonique des plaques ou qui sont affectés par elle.

Qu’est-ce que la tectonique des plaques ? Lorsque la jeune Terre s’est refroidie, des couches se sont formées et les matériaux les plus denses (principalement le fer) ont coulé vers le milieu (le noyau) de la Terre.    Autour du noyau s’est formée une couche moins dense appelée le manteau, surmontée d’une fine couche appelée la croûte. Il existe deux types de croûte : la croûte océanique, que l’on trouve dans les bassins océaniques, et la croûte continentale sur laquelle nous vivons, qui est composée de matériaux plus légers que la croûte océanique (pour en savoir plus sur les types de roches, voir la page sur le cycle des roches).

Vallée

Figure 10.16 Carte montrant 15 des plaques tectoniques de la Terre et les vitesses et directions approximatives des mouvements des plaques. [SE d’après USGS, http://en.wikipedia.org/wiki/Plate_tectonics#/media/File:Plates_tect2_en.svg]

Les vitesses de déplacement des principales plaques vont de moins de 1 cm/an à plus de 10 cm/an. La plaque du Pacifique est la plus rapide avec plus de 10 cm/an dans certaines régions, suivie par les plaques australienne et de Nazca. La plaque nord-américaine est l’une des plus lentes, avec une moyenne d’environ 1 cm/an au sud et de près de 4 cm/an au nord.

Les plaques se déplacent comme des corps rigides, il peut donc sembler surprenant que la plaque nord-américaine puisse se déplacer à des vitesses différentes en différents endroits. L’explication est que les plaques se déplacent par rotation. La plaque nord-américaine, par exemple, tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, tandis que la plaque eurasienne tourne dans le sens des aiguilles d’une montre.

Les frontières entre les plaques sont de trois types : divergentes (c’est-à-dire qu’elles s’écartent), convergentes (c’est-à-dire qu’elles se rapprochent) et transformantes (elles se déplacent côte à côte). Avant de parler des processus aux frontières des plaques, il est important de préciser qu’il n’y a jamais de vides entre les plaques. Les plaques sont constituées de la croûte et de la partie lithosphérique du manteau (figure 10.17), et même si elles se déplacent en permanence, et dans des directions différentes, il n’y a jamais d’espace significatif entre elles. On pense que les plaques se déplacent le long de la limite lithosphère-asthénosphère, car l’asthénosphère est la zone de fusion partielle. On suppose que le manque relatif de force de la zone de fusion partielle facilite le glissement des plaques lithosphériques.

Montagne

Comme le suggèrent ces fossiles, l’Antarctique n’a pas toujours été aussi froid qu’aujourd’hui. Avant de périr au cours de leur voyage de retour du pôle Sud en 1912, le capitaine Scott et son équipe avaient recueilli un certain nombre de fossiles importants près du glacier Beardmore, dans les montagnes transantarctiques. Lorsque cette collection a été récupérée et analysée, il s’est avéré qu’elle contenait des fossiles d’une ancienne “fougère à graines” (Glossopteris). Non seulement cela a prouvé que le continent devait être beaucoup plus chaud dans le passé pour supporter une telle végétation, mais la similitude avec les fossiles de Glossopteris trouvés en Amérique du Sud, en Afrique du Sud et en Australie a fortement soutenu l’idée émergente, défendue par Alfred Wegener, que les continents étaient autrefois unis et se sont depuis éloignés les uns des autres – la théorie de la “dérive des continents”.

Dans les années 1960, les mécanismes de la dérive des continents ont finalement été compris et notre théorie moderne de la tectonique des plaques est née. Comme pour les autres continents, l’étalement du plancher océanique à certains endroits et la subduction à d’autres ont fait que la position de l’Antarctique a changé au cours des temps géologiques ; c’est pourquoi l’Antarctique n’a pas toujours été situé au-dessus du pôle Sud. En effet, dans un passé géologique lointain, le schéma et la configuration des plaques tectoniques ont été très différents de ceux d’aujourd’hui. Par exemple, il y a environ 450 millions d’années, la croûte qui constitue l’Angleterre se trouvait dans l’hémisphère sud, tandis que la croûte qui constitue l’Antarctique était à cheval sur l’équateur !

Crête médio-atlantique

La croûte terrestre est divisée en morceaux séparés appelés plaques tectoniques (Fig. 7.14). Rappelons que la croûte est l’enveloppe extérieure solide et rocheuse de la planète. Elle est composée de deux types de matériaux très différents : la croûte continentale, moins dense, et la croûte océanique, plus dense. Les deux types de croûte reposent sur un matériau solide, le manteau supérieur. Le manteau supérieur, à son tour, flotte sur une couche plus dense de manteau inférieur qui ressemble à du goudron fondu épais.

Chaque plaque tectonique est flottante et peut se déplacer indépendamment. Les tremblements de terre et les volcans sont le résultat direct du mouvement des plaques tectoniques au niveau des lignes de faille. Le terme de faille est utilisé pour décrire la limite entre les plaques tectoniques. La plupart des tremblements de terre et des volcans autour du bassin océanique du Pacifique – un schéma connu sous le nom de “cercle de feu” – sont dus au mouvement des plaques tectoniques dans cette région. Parmi les autres résultats observables du mouvement à court terme des plaques, citons l’élargissement progressif des lacs du Grand Rift en Afrique de l’Est et l’élévation de la chaîne de montagnes de l’Himalaya. Le mouvement des plaques peut être décrit selon quatre schémas généraux :