Assiette froide terre et mer

Plaque antarctique

Comme le suggèrent ces fossiles, l’Antarctique n’a pas toujours été aussi froid qu’aujourd’hui. Avant de périr au cours de leur voyage de retour du pôle Sud en 1912, le capitaine Scott et son équipe avaient recueilli un certain nombre de fossiles importants près du glacier Beardmore, dans les montagnes transantarctiques. Lorsque cette collection a été récupérée et analysée, il s’est avéré qu’elle contenait des fossiles d’une ancienne “fougère à graines” (Glossopteris). Non seulement cela a prouvé que le continent devait être beaucoup plus chaud dans le passé pour supporter une telle végétation, mais la similitude avec les fossiles de Glossopteris trouvés en Amérique du Sud, en Afrique du Sud et en Australie a fortement soutenu l’idée émergente, défendue par Alfred Wegener, que les continents étaient autrefois unis et se sont depuis éloignés les uns des autres – la théorie de la “dérive des continents”.

Dans les années 1960, les mécanismes de la dérive des continents ont finalement été compris et notre théorie moderne de la tectonique des plaques est née. Comme pour les autres continents, l’étalement du plancher océanique à certains endroits et la subduction à d’autres ont fait que la position de l’Antarctique a changé au cours des temps géologiques ; c’est pourquoi l’Antarctique n’a pas toujours été situé au-dessus du pôle Sud. En effet, dans un passé géologique lointain, le schéma et la configuration des plaques tectoniques ont été très différents de ceux d’aujourd’hui. Par exemple, il y a environ 450 millions d’années, la croûte qui constitue l’Angleterre se trouvait dans l’hémisphère sud, tandis que la croûte qui constitue l’Antarctique était à cheval sur l’équateur !

Crête océanique moyenne

L’océan peut sembler être un paysage vaste et immuable, mais la réalité est que le monde sous les vagues a continuellement évolué au fil du temps. En tant que créatures terrestres, les humains ignorent en grande partie qu’une grande partie de l’histoire de la vie s’est déroulée dans l’océan. En effet, la vie évoluait et changeait depuis plus de 3 milliards d’années – la majorité de l’existence de la planète – avant que les premières créatures ne sortent de l’eau.

Entre les bombardements d’astéroïdes et de comètes, les scientifiques pensent qu’il s’est écoulé suffisamment de temps pour que l’eau vaporisée se condense et se dépose à la surface de la terre. Selon les études scientifiques les plus récentes, un ancien océan a probablement recouvert la planète entière 150 millions d’années après la formation de la Terre, il y a environ 4,4 milliards d’années. Les scientifiques le savent grâce à la découverte d’anciens cristaux de zircon qui ont été datés à cette époque. Ces cristaux peuvent résister à des températures qui feraient fondre et détruiraient la plupart des autres roches, et un sous-ensemble découvert en Australie présente une chimie spécifique qui indique que les cristaux se sont formés par un processus sédimentaire dans un environnement frais et humide – ce que les scientifiques déduisent être un ancien fond océanique.

Épandage des fonds marins beispiel

RésuméLes climats eurasiens d’aujourd’hui, d’il y a 10 millions et 30 millions d’années sont simulés à l’aide d’un modèle de circulation générale atmosphérique qui incorpore une géographie continentale réaliste et des distributions de mers épicontinentales. Les climats obtenus se comparent bien à divers enregistrements paléoclimatiques. Le retrait des Paratéthys – une mer épicontinentale – fait passer le climat de l’Asie centrale de conditions tempérées à des conditions continentales, et joue un rôle aussi important que le soulèvement du plateau himalayen/tibétain dans les changements de la mousson asiatique.

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La tectonique des plaques

De loin, il n’est pas évident que la Terre soit pleine de vie. Il faut s’approcher pour voir les plus grandes forêts, et plus près encore pour voir le travail des humains, sans parler des microbes. Mais même depuis l’espace, la planète elle-même semble vivante. Sa masse continentale est divisée en sept continents, qui sont séparés par de vastes eaux. Sous ces océans, dans les profondeurs invisibles de notre planète, les choses sont encore plus vivantes. La Terre se mâche, se fond et se reforme.

Une douzaine de plaques froides et rigides glissent lentement sur le manteau interne chaud de la Terre, plongeant les unes sous les autres et entrant parfois en collision. Ce processus de tectonique des plaques est l’une des caractéristiques de la Terre. L’homme en fait l’expérience principalement à travers les tremblements de terre et, plus rarement, les volcans. La lave qui jaillit actuellement des arrière-cours d’Hawaï – résultat d’un point chaud dans le manteau profond – est liée à l’activité tectonique.

Mais la tectonique des plaques ne se résume pas aux tremblements de terre et aux éruptions. Une vague de nouvelles recherches laisse de plus en plus entendre que les mouvements externes de la Terre pourraient être essentiels à son autre caractéristique essentielle : la vie. Le fait que la Terre possède une croûte externe mobile et changeante pourrait être la principale raison pour laquelle la Terre est si vivante, et pourquoi aucune autre planète ne peut rivaliser avec elle en termes d’abondance.